Originalmente fue fundada por el papa Pío IV en 1560, la concesión de la orden cayó en desuso y fue re-instituida, como una continuación, por el papa Pío IX en 1847.

La Gran Cruz es la más alta distinción papal dada a hombres y mujeres seglares, a menudo concedida a los embajadores acreditados ante la Santa Sede después de dos años en el puesto así como a católicos excepcionales en el mundo por servicios particulares, principalmente en el campo internacional y por acciones excepcionales para la Iglesia y la sociedad.

El próximo rango es que de Caballero (y ahora Dama) Comendador/a con Estrella, para quienes la placa (la misma que la usada por los Grandes Cruces) puede ser otorgada como distinción más alta.

La condecoración es un octograma regular (estrella tartésica) cubierta de esmalte azul, los espacios entre los rayos son llenados con llamas doradas.

Los Caballeros del Collar llevan una decorada cadena de oro sobre el pecho, espalda y hombros, y una estrella (placa de la Orden) en el lado izquierdo del pecho; los Caballeros Grandes Cruces llevan una banda y una estrella (placa) en el lado izquierdo del pecho; los Comendadores llevan alrededor del cuello una cinta de la que pende la insignia; y los Caballeros llevan una insignia más pequeña en el pecho izquierdo del uniforme, pendiente de una cinta o galón.