Orcadas prehistóricas
Aunque algunos registros escritos se refieren a las islas Orcadas durante la invasión romana de Escocia, la prehistoria en el norte de Escocia no termina hasta el comienzo del Período Histórico Temprano en torno al año 600.
Las tradiciones locales, basadas tanto en el miedo como en la veneración de estas antiguas estructuras (tal vez, actitudes heredadas del período de la ocupación por los nórdicos) pueden haber ayudado a mantener su integridad estructural.
La posterior Edad del Hierro supuso el retorno a las construcciones monumentales, sobre todo de brochs.
Excavaciones formales fueron realizadas ya a finales del siglo XVIII y la comprensión de las estructuras implicadas pasó desde verlas como poco más que folclore hasta la actual ciencia arqueológica moderna.
Una cáscara de avellana carbonizada, recuperada durante las excavaciones de Longhowe en Tankerness en 2007, ha sido datada entre 6820-6660 a. C.[11] Sin embargo, no hay pruebas que indiquen si estos sitios tuvieron o no una ocupación permanente y tampoco se han descubierto hasta la fecha enterramientos mesolíticos en Escocia.
Con una datación del 7000 a. C., o anterior, puede llegar a ser el asentamiento más antiguo encontrado hasta ahora en las islas Orcadas.
La evidencia generalizada de inundaciones costeras a partir de una gran ola se ha encontrado tan al sur como Fife y el impacto en las sociedades que vivían en las islas Orcadas durante el Mesolítico debió ser considerable.
Arqueólogos británicos han interpretado a menudo esta era con dos fases distintas, el Neolítico inicial dominado por los estilos regionales de la cerámica y la arquitectura seguido de un brusco cambio relativamente tarde en el Neolítico final, o tardío, que se caracteriza por nuevas tradiciones que se encuentran a lo largo de las islas británicas que incorporan estructuras a mayor escala.
Esta estructura estuvo habitada durante 900 años a partir del 3700 a. C., pero, evidentemente, fue construida en el emplazamiento de un asentamiento aún más antiguo.
Solo los techos, que estuvieron apoyados, probablemente, sobre maderas o huesos de ballena, habrían sido visibles desde el exterior.
[32][nb 4] La isla de Rousay tiene un importante número de yacimientos prehistóricos (véase también más adelante), incluyendo quince tumbas del tipo anteriormente citado, lo que hace que sea conocido como el «Egipto del norte».
Las cámaras interiores originales, de estilo sencillo y para dos o tres puestos, fueron más tarde ampliadas para incluir doce compartimentos separados y dispuestos a lo largo del pasaje de 23 metros.
[34][36][nb 5] La ampliación y la elaboración de cairns funerarios en el Neolítico tardío es un hecho que se encuentra en toda Escocia, y el paso de la tumba privada y simple a estructuras más grandes, algunas con entradas, al parecer, diseñadas para las reuniones públicas pueden también estar vinculadas a la aparición de complejos ceremoniales a escala del paisaje.
[43] También está claro que, si bien el flujo de ideas y tecnologías en Gran Bretaña ha sido a menudo desde el sur hacia el norte, en este momento, es evidente que las islas Orcadas desempeñaron un papel importante en el desarrollo de cultura neolítica británica.
Le da su nombre al tipo Maeshowe de cairns de cámara, (véase más arriba) que incluyen otros sitios importantes, como Cuween Hill, Quanterness y Wideford Hill, y en Quoyness en Sanday.
[60] Solo una semana después, una piedra con un zigzag con un patrón de chevrón pintado con un pigmento rojo fue descubierta cerca.
[64] Hasta una época tan tardía como el siglo XVIII el sitio estuvo asociado con las tradiciones y rituales, por entonces en relación con los dioses nórdicos.
La «Piedra de Odín» fue perforada con un agujero circular, y fue utilizada por las parejas locales para prometerse cogiéndose las manos a través del hueco.
[65] En los comienzos del siglo XIX un terrateniente local e inmigrantes recién llegados a las islas Orcadas decidieron quitar las piedras, las que habían sido la base de la gente local para el parcelamiento de sus tierras.
[74] En las islas Orcadas, pocas estructuras grandes de piedra fueron construidas durante este período, los entierros se realizaban en pequeñas cistas alejadas de los grandes sitios megalíticos y la nueva cultura del vaso campaniforme comenzó a dominar.
Sin embargo los grandes círculos ceremoniales continuaron en uso[75] según la metalurgia del bronce se introducía lentamente en Escocia desde Europa durante un largo periodo.
Numerosos hallazgos similares se han hecho en, por ejemplo, Bu en Mainland y en la cantera Pierowall en Westray.
A pesar de que las Islas Orcadas no tienen torres broch donde las paredes supervivientes no suben más de unos metros, varios sitios importantes excavados tienen asociados numerosos edificios formando una «aldea broch».
Su revestimiento de tierra está intacto, permitiendo a los visitantes contemplar el broch desde arriba.
[89] Ocho presuntos yacimientos han sido identificados en las islas Orcadas, aunque el estilo es diferente del de las Shetland y las Hébridas Exteriores.
Además, sucesivamente monedas romanas imperiales del I y II siglo se han encontrado en el broch Lingro.
Muy poco se sabe acerca de la orcadianos pictos, los vestigios arqueológicos principales son símbolos grabados en piedras.
[104] Un cementerio picto fue encontrado en los terrenos de Skaill House (junto a Skara Brae) en 1996.
[nb 8] Las primeras excavaciones formales se registraron en 1795 en Estadística de Escocia (original en inglés, Statistical Accounts of Scotland), acerca del yacimiento Earl's Knoll (literalmente en español «montículo del Conde») de la isla Papa Stronsay.
El más eminente arqueólogo que trabajo aquí, en esa época, fue Vere Gordon Childe.
