Está caracterizado por solemnes coros de apertura y clausura, ambientación del relato navideño del Nuevo Testamento en los recitativos, corales navideños intercalados y arias de los solistas.

[1]​ Hoy en día, suele programarse a menudo, en su totalidad o en parte, durante el Adviento y la Navidad.

Incluso puede haber sido el caso de que el Oratorio ya estuviera planeado cuando Bach escribió las cantatas profanas BWV 213, 214 y 215, dado el hecho de que las obras originales se escribieron bastante cercanas al oratorio y la forma fluida con la que las nuevas palabras encajan en la música existente.

[cita requerida] Además de las nuevas composiciones anteriores, una mención especial debe ir a los recitativos, que tejen el oratorio en un todo coherente.

En particular, Bach hizo un uso particularmente efectivo del recitativo cuando lo combinó con corales en el n.º 7 de la parte I (para el primer día de Navidad) Vino pobre a la tierra ('Er ist auf Erden kommen arm') y aún más ingeniosamente en los recitativos 38 y 40 que enmarcan el 'aria en eco', ¿Inspira tu nombre?

Habitualmente, el oratorio se presenta como un todo o, si no, dividido en dos grandes partes de similar extensión.

Bach abandonó su práctica habitual, al escribir cantatas para iglesia, de basar el contenido en la lectura del Evangelio correspondiente a ese día, con objeto de lograr una estructura narrativa coherente.

La parte IV está escrita en fa mayor (la tonalidad relativa a re menor) y marca el punto musical más alejado de la tonalidad de apertura del oratorio, escrita para trompas.

En cualquier caso, en el continuo se está abierto a diferentes interpretaciones de orquestación.

En el n.º 4, la contralto acompañada por oboe d'amore, violín, fagot, órgano y continuo entona “Prepárate, Sión”, que refleja el anhelo interior del Adviento[21]​ y da una idea inicial de la magnitud de lo que está por venir.

[22]​ En cambio, el aria del bajo “Gran Señor y poderoso Rey” (n.º 8) alaba la majestad de Dios en un himno.

[23]​ A las palabras “en duro pesebre debe dormir”, la trompeta enmudece y las síncopas simbolizan cuán inapropiada es esta humillación para el Hijo de Dios.

En contraste con todas las demás partes, en las que un movimiento coral está al principio, esta escena nocturna presenta una música puramente instrumental, marcada como sinfonía, a la manera pastoral en ritmo punteado siciliano.

[26]​ Con sus melodías sencillas en terceras, los oboes imitan el sonido de la chirimía antigua, instrumento típico de los pastores, y los tonos bajos sostenidos imitan el bajo del pedal.

Su esplendor está representado por el himno coral "¡Despunta!, bella luz de la mañana", que no pretende asustar sino iluminar.

[29]​ En el recitativo (bajo) posterior se recuerda la promesa del Antiguo Testamento a Abraham (Gén.

El aria del tenor de dos partes n.º 15 puede tomarse como una respuesta apropiada, en la que los pastores se instan unos a otros para que se apresuren a ver al niño.

Ahí en oscuro establo yace" en subdominante, lo que expresa la humillación del Hijo de Dios.

Después de que María ha cantado la notable canción de cuna "¡Duerme, querido mío!, goza del reposo", las huestes de ángeles se regocijan en un gran motete con el tutti del coro con largos melismas "Gloria a Dios en las alturas" (n.° 21), que contrasta con la “paz en la tierra” que trae el niño en la sección central del piano.

El coro introductorio festivo, con un completo elenco instrumental, alaba al "Soberano del cielo, escucha", por lo que se hace referencia sólo indirectamente a los acontecimientos navideños.

La corchea casi ininterrumpida corre en el continuo y las cadenas de semicorcheas en las partes instrumentales que lo acompañan ilustran vívidamente el movimiento de los pastores, que inicialmente corre en direcciones opuestas, pero luego encuentra una dirección común.

En la sección central del aria (compases 120–126), la condescendencia de Dios en Navidad se ilustra con las características notas repetidas que descienden sobre dos octavas en el continuo.

n.º 19), María trata de meditar todo lo que ha oído (n.º 31, "Guarda, corazón mío, esta feliz maravilla firmemente en tu fe.

El poderoso coral "Con solicitud te guardaré" retoma este pensamiento y apunta a una apropiación existencial de lo escuchado.

[45]​ Es sobre todo por esto por lo que a menudo no se interpreta junto con las otras partes, en la actualidad.

[47]​ Probablemente hay una alusión al relato navideño del moribundo profeta Simeón, que vio en el hijo de María el cumplimiento del Antiguo Testamento y su esperanza personal.

La parte V es la única destinada a un servicio dominical ordinario y, quizás por eso, termina con una coral sencilla.

Mientras que la parte II expresó la profunda degradación de la encarnación de Cristo en sol mayor subdominante, el la mayor dominante en la parte V representa la luz radiante del Rey recién nacido.

[62]​ El coro inicial se basa en la certeza de que creyendo en Dios se puede escapar: "y así podremos de las afiladas garras del enemigo escapar incólumes".

En el aria para tenor se contrasta la amenaza enemiga con la presencia del Salvador.