El término shock and awe, hace referencia a una táctica militar de dominio rápido sobre un escenario.
Los primeros artefactos usados en la operación fueron 40 misiles Tomahawk, lanzados desde buques de guerra y submarinos americanos desde el Golfo Pérsico.
Una hora después del comienzo de la operación, el presidente americano George W. Bush realizó una comparecencia televisiva en su país proclamando el comienzo de la invasión, en la que aseguró que la guerra sería "larga y complicada, pero se actuará con contundencia".
Entre esa hora y las 22.15, tuvo lugar un bombardeo masivo sobre Bagdad, en el que se usaron cerca de 3.000 proyectiles.
Las operaciones se extendieron igualmente a otras ciudades importantes del país, como Kirkuk y Mosul al norte, Tikrit, ciudad natal de Sadam, o Basora en el sur, desde donde paralelamente comenzaba la invasión terrestre.