La ciudad se encuentra localizada en la zona noroeste del departamento de Colonia, sobre la cuchilla de San Juan, y junto a la ruta nacional N.º 55, 3 km al sur de su intersección con la ruta nacional N.º 12.

Su nombre proviene del General argentino Juan Lavalle, quien fue dueño de los campos que hoy rodean a la ciudad durante los años 1832 y 1841, y además habitó esta zona desde 1829 hasta 1839.

Entre los primeros colonos estaban los apellidos Bonjour, Vinçon, Cayrús, Salvagiot, y Long.

Si bien estos colonos llegaron para formar una colonia agrícola, poco tiempo después comenzó a formarse un centro poblado, que con el tiempo se convirtió en un punto de referencia en la producción agrícola a nivel nacional.

[6]​ Para esa época el pueblo contaba con unas 100 vaquerías, las que eran la principal industria local, un molino harinero, varios almacenes de ramos generales, diversos servicios entre ellos médicos, policlínica, agencia de correos, Juzgado de Paz y una escuela rural.