Estudió en la Universidad Imperial de Tokio, así como en una institución occidental donde aprendió el idioma inglés.

Fue discípulo de Ernest Fenollosa, con el que intentó recuperar las tradiciones ancestrales japonesas, que se estaban perdiendo con el proceso de modernización y occidentalización iniciado en la era Meiji.

Posteriormente se instaló en Estados Unidos, donde fue nombrado asesor -y posteriormente director- del Museo de Bellas Artes de Boston, cargo en el que sucedió a Fenollosa.

Sus principales obras son: Los ideales de Oriente (Londres, J. Murray, 1903), El despertar de Japón (Nueva York, Century, 1904) y El libro del té (Nueva York, Putnam's, 1906).

En sus dos libros siguientes, El despertar de Japón (1904) y El libro del té (1906), propugnó reforzar la identidad japonesa y recordó los prejuicios de Occidente respecto de Oriente —«¿Cuándo comprenderá, o intentará comprender, Occidente a Oriente?», se preguntaba—.