Licenciado en Derecho, fue elegido por primera vez concejal por el PSE-PSOE en San Sebastián en las elecciones municipales de 1979, cargo que ha ocupado ininterrumpidamente desde entonces y que ha combinado con el de portavoz del Grupo Socialista del ayuntamiento donostiarra.

Dimitió de dicho cargo para dedicarse exclusivamente a las tareas municipales.

En 1991 Odón Elorza se convirtió en el primer alcalde socialista de San Sebastián, mediante un pacto postelectoral, a pesar de que el PSOE quedó como tercera fuerza política en aquellas elecciones tras Eusko Alkartasuna y Herri Batasuna.

Sus partidarios opinan, asimismo, que su impulso modernizador fue esencial para el desarrollo y progreso de San Sebastián.

Sus críticos, en cambio, le achacan el apoyo a una cultura de base pero sin mayores expectativas (cesión del Conservatorio Superior, crisis del Museo de San Telmo).