Están cubiertos por un pelaje largo y sedoso, típicamente de color marrón, a menudo más pálido en la región ventral.

La mayoría son nocturnos, sociales y excavan madrigueras, pero el degú es diurno.

Los miembros de los otros géneros se llaman ratas-vizcacha, aunque no tienen ninguna relación con las vizcachas ni con las chinchillas (familia Chinchillidae).

Algunos autores sugerían que los octodóntidos deberían reclasificarse en el orden de los Lagomorpha, pero tras sucesivos análisis se descartó.

Dos del género ahora incluidos en esta familia, Salinoctomys y Pipanacoctomys, han sido descritos recientemente.