Cursó la enseñanza primaria en el Colegio de Belén y la secundaria en la Academia Baldor, regentada por el no menos ilustre matemático Aurelio Baldor.

Inmediatamente después pasa para organizar y dirigir la Enciclopedia Popular, serie de cortometrajes compuestos por breves notas didácticas en apoyo a la campaña de alfabetización con las que se inicia en el oficio de realización.

A su regreso dirige uno de los más hermosos documentales del cine latinoamericano, Por primera vez (1967), en donde se documenta la utilización de los cines móviles para llevarles películas a los campesinos, en apartados lugares de Cuba.

El filme muestra la experiencia de unos campesinos que por primera vez ven el milagro del cinematógrafo, en el cual se muestra el clásico de Charles Chaplin Tiempos modernos.

Octavio Cortázar ha alternado su labor de cineasta cinematográfico con la docencia.