Su nombre se debe a que a los habitantes del estado de Carolina del Norte se les conoce como "tar heels", y al estado se le apoda Tar Heels State.

Los equipos de los Tar Heels participan en las competiciones universitarias organizadas por la NCAA, y forman parte de la Atlantic Coast Conference.

Además de 51 campeonatos nacionales en deportes individuales, los Tar Heels han ganado 42 campeonatos nacionales por equipos en cinco deporte diferentes: Baloncestistas como Michael Jordan, James Worthy, Vince Carter, Rasheed Wallace y Jerry Stackhouse, futbolistas como Mia Hamm y Eddie Pope, jugadores de fútbol americano como Lawrence Taylor, Chris Hanburger y la atleta Marion Jones proceden de esta universidad.

Su cuarto campeonato llegó en 2005 con Roy Williams como entrenador, al vencer a Illinois en la final, y el quinto en 2009, cuando ganaron a la Estatal de Míchigan.

[1]​ Estos son los números retirados por la universidad de North Carolina, en su pabellón, el Dean Smith Center, y que no pueden ser usados por ningún otro jugador de la universidad.