En 1918 estudió en la escuela primaria de Kunming, aprendiendo a tocar instrumentos tradicionales como el Erhu y el Sanxian.En 1933, Nie Er se unió al Partido comunista chino.Su nombre era "Shouxin" (守信), pero múltiples apodos le fueron otorgados por amigos cercanos, entre ellos, "orejas" (耳, er en chino), puesto que era capaz de imitar las voces de gente a quien conocía, y casi cualquier sonido que escuchase.Su nombre de cortesía era Ziyi (子義, o 子藝), dejándose su apellido: Nie (聂) más su apodo: er (耳).Desapareció cuando fue a nadar con sus amigos, lo que convierte en nula la posibilidad de que hubiera sido asesinado por los japoneses a pesar de que se hubiera considerado esta opción en primera instancia, dejando así al ahogamiento como la más probable causa de su muerte.
