Nguyễn Hữu An nació en Truong Yen Commune del Distrito de Hoa Lư, Ninh Bình, Vietnam.
En la primera guerra de Indochina, An participó en varias batallas decisivas.
Participó en las batallas de Bong Lau Pass y Lung Phay en 1949.
Al año siguiente participó en la Campaña Fronteriza, fue comandante del 251° Batallón, un batallón del 174° Regimiento (CAA Bac Lang) en la Batalla de Đông Khê.
El 2.º Cuerpo, bajo su mando, capturó Quảng Trị y Huế; y en combinación con las fuerzas armadas de la Región Militar No.5 derrotó a casi 100.000 tropas regulares del ARVN en solo 3 días en Da Nang.