Fue fundada por los egipcios (Tutmosis III) como centro administrativo en el 1460 a. C., pero nunca tuvo estas funciones por ellos, y algún tiempo después se convirtió en capital de los nubios al aflojar Egipto el control del país (hacia el 1100 a. C.).

Los faraones nubios ("kushitas") de Egipto perdieron este país ante los asirios, y volvieron a Napata; fue saqueada por Egipto (Psamético II) en 590 a. C. y la capital se trasladó a Meroe y desde entonces se conoce como reino de Meroe.

(Ver Plinio el Viejo, Historia Natural, Libro VI, 181).

Su necrópolis principal fue El-Kurru (800-650 a. C.) que después fue sustituida por Nuri (700-300 a. C.) y por Sanam Abu Dom (700-425 a. C.).

La región ha sido excavada en 1916, 1918 y 1919 principalmente por George Andrew Reisner.