Se movió en círculos artísticos ingleses y estadounidenses, participando en el Renacimiento de Harlem.
En 1929 publicó su obra principal Música a medianoche, por la que se hizo ampliamente conocida.
Después de un viaje a la Unión Soviética en 1934, se involucró más en la política progresista.
También visitó España durante la guerra civil y posteriormente recaudó fondos para el bando republicano en Nueva York.
Su hijo, el coreógrafo Paul Draper, estuvo en la lista negra durante un tiempo debido a las afiliaciones de su madre.