Fue entronizado en circunstancias inusuales tras la destitución de su predecesor Muhammad VII al-Munsif por el general residente francés Henri Giraud en 1943.

Tomó medidas para alinearse con el movimiento nacional tunecino contra el protectorado francés, pero fue marginado por Neo Destour después de que aceptara las reformas iniciadas por Francia en 1954.

Sus propiedades fueron confiscadas y varios miembros de la familia fueron encarcelados.

Era más moderado que su primo, pero tenía simpatías por el movimiento nacionalista.

Habib Burguiba volvió al país pero tuvo que exiliarse a Egipto el 1946.