La ciudad es un puerto en el golfo mediterráneo de Arzew, gran exportador de productos agrícolas (cereales, vid y cítricos).

La ciudad fue reconstruida por los romanos bajo el nombre de Cartenna en el siglo III, pero se considera que fue fundada en el siglo XI por el príncipe almorávide Yusuf ibn Tašufin, al construir un fuerte sobre los restos de la antigua ciudadela romana.

En 1511 fue tomada por tropas españolas,[3]​ hasta que fue capturada por el corsario otomano Aruj en 1516 (también llamado Barbarroja) y se convirtió en una base para los corsarios.

Las nueve galeras que bloqueaban su puerto huyeron en desbandada, pero Lezo persiguió a la nave capitana (60) de Bey Azen hasta la ensenada de Mostagán, defendida por dos fuertes y 4000 enemigos.

En 1833 fue ocupada por Francia, que la conservó hasta la independencia de Argelia en 1962.