En contraste con otras cadenas montañosas de la región, los Ródope no fueron cubiertos por glaciares durante la última glaciación.

Los Ródope occidentales abarcan un área de 8732 km² y son la parte más alta del macizo.

Las gargantas más profundas de los Ródope se encuentran en la parte occidental del macizo, así como los sitios naturales llamados los puentes maravillosos (Čudnite mostove).

Los Ródope griegos comienzan al este del puerto de Roupel, en el Estrimón (Strymonas, Struma), y se extienden hacia el este hasta la llanura del Evros (Marica).

En esa parte del macizo, uno de los montes más altos es el Koula (1607 m), que da frente al Cigansko Gradište en (griego Giftókastro (1827 m), que se encuentra en el lado búlgaro.

Este efecto es más evidente en los Ródope orientales, debido a la menor altitud y a los numerosos valles de los ríos, que permiten la fácil penetración de aire cálido del sur.

Pseudo-Plutarco: "Cerca del río (el Estrimón) están los montes Hemo y las montañas de Ródope.

El arqueólogo búlgaro Nikolaj Ovčarov piensa que ésta podría ser la tumba del propio Orfeo.

La gruta llamada la «Garganta del Diablo» (Djavolsko Carlo) en la Garganta de Trigrad, también llamada «Gruta de Orfeo» es también considerada una leyenda local como el lugar en el que Orfeo descendió al Hades para ir a buscar a su esposa Eurídice.

[16]​ Existen también sitios arqueológicos en la región que muestran un culto dedicado a Dioniso, como la antigua ciudad tracia de Perperikon.

Como muestra la investigación de muchos sitios arqueológicos, los Ródopes han estado habitados desde la prehistoria.

Durante la Edad Media, los Ródope fueron disputados entre el Imperio bizantino y los reyes de Bulgaria.

Una densa red de fortalezas se construyó para controlar las rutas comerciales y los sitios estratégicos.

Tras la victoria otomana, poblaciones turcas se establecieron en los Ródope, como en muchas otras regiones de Bulgaria, importando el islam.

La cuestión del origen de los pomacos es un reto tanto político (especialmente desde la época comunista) como historiográfico.

En 1941 y hasta 1944, Bulgaria, coligada con la Alemania nazi, ocupó de nuevo Tracia occidental (incluyendo la región oriental del Ródope sur).

La última gran ola de emigración tuvo lugar durante la guerra civil griega (1946-1949).

[22]​ El régimen continuó con importantes desarrollos industriales en la región, incluyendo la construcción de embalses: Studen Kladenec (inaugurado en 1958) y Kardzhali (1963 ) en el río Arda, pero también Dospat, Batak, Ivaylovgrad (1964) o Vaca, cuya pared de presa es la más alta en Bulgaria con 144,5 m.[23]​ El régimen comunista tuvo una política especialmente represiva con las comunidades musulmanas, especialmente la turca, que, en la segunda mitad del 1980, se vieron obligados, en lo que la propaganda del Estado calificó como un llamamiento a la continuación del "proceso de renacimiento" (văzroditelen proces), a cambiar los nombres turcos por nombres búlgaros o emigrar.

[24]​ Región poco poblada, los Ródope son también, por su historia, un área de diversidad étnica y religiosa.

En la parte búlgara, además de los búlgaros ortodoxos, viven fuertes comunidades musulmanas, como los pomacos (que se llaman a sí mismos búlgaros musulmanes) instalados principalmente en las localidades de la parte occidental del macizo, donde también a veces reclaman la identidad turca, y los turcos búlgaros, ubicados principalmente en la parte oriental.

En el lado griego, cerca de 50 000 turcos viven en Tracia occidental, en las tres provincias ya mencionadas.

El instrumento más frecuentemente utilizado es la gaita, una cornamusa tocada en todos los Balcanes, conocido en los Ródope como kaba (palabra turca que significa "Majestuosa").

El plato festivo más famoso de los Ródope búlgaros es el čeverme(del turco çevirme, «movimiento rotativo»), cordero asado a la brasa en barbacoa similar al méchoui del norte de África, que no falta en todas las fiestas.

En ocasiones especiales, también se sirve el kurban, sopa de cordero o carne de vacuno preparada en casa y que se ofrece a la familia y al vecindario.

El Klin es una Banica (pronounciado banitsa) rellena con arroz mezclado con verduras, por lo general espinacas, acelga s o calabaza.

El pequeño tamaño de las explotaciones no era suficiente para que las familias pudieran vivir; el mundo rural de la región, como en otras zonas rurales del país, se sumió en una nueva crisis.

Las principales actividades agropecuarias son la ganadería, la explotación forestal y el cultivo de tabaco.

Se encuentran principalmente en el macizo central, a lo largo de la frontera búlgaro-griega y en la parte oriental.

Las construcciones mecánicas están particularmente presente en Smolyan, Kardzhali, Devin Bracigovo e Ivaylovgrad.

La industria farmacéutica está presente en la ciudad de Plagas, la textil en Zlatograd, Smolyan, Madan y Laki.