[4]​ Sus áreas de distribución se encuentran entre el norte de México, por Guatemala, El Salvador, Honduras, Nicaragua, Costa Rica, Panamá, hasta la pendiente del Pacífico del oeste de Colombia y Ecuador.

[5]​ Esta especie puede ser poco común a común o bastante común en una variedad de hábitats naturales: los bordes, claros de árboles caídos, clareras y aberturas del dosel de bosques montanos, incluyendo los de Pinus, de hojas anchas y crecimientos secundarios, así como en plantaciones; en el invierno en áreas más áridas semi-abiertas y bosques riparios.

Entre 700 y 3500 m de altitud; en Costa Rica es más abundante entre 1200 y 2150 m, es raro por debajo de los 450 m; en América del Sur, principalmente en estribaciones entre 100 y 1200 m.[6]​ La especie M. phaeocercus fue descrita por primera vez por el zoólogo británico Philip Lutley Sclater en 1859 bajo el nombre científico Mitrephorus phaeocercus; la localidad tipo es «Córdoba, Veracruz, México.»[4]​ El nombre genérico masculino «Mitrephanes» se compone de las palabras del griego «mitra» que significa ‘bonete’, ‘vestimenta de la cabeza’, y «phanēs» que significa ‘exhibir’; y el nombre de la especie «phaeocercus», se compone de las palabras del griego «phaios» que significa ‘moreno’, ‘marrón’, y «kerkos» que significa ‘cola’.

[7]​ Es pariente cercano de Mitrephanes olivaceus, y anteriormente fue considerado conespecífico.

[6]​ Según las clasificaciones del Congreso Ornitológico Internacional (IOC)[8]​ y Clements Checklist/eBird[9]​ se reconocen cuatro subespecies, con su correspondiente distribución geográfica:[6]​