Su hermano mayor era Michael Samuels (1920 - 2010), un lingüista histórico, que escribió el libro Historical Thesaurus of the Oxford English Dictionary.
Actuó en la versión teatral de El violinista en el tejado en el Her Majesty's Theatre, obra protagonizada por el actor israelí Chaim Topol.
En televisión, Karlin empezó a ser conocida por interpretar a la beligerante sindicalista Paddy en la serie de televisión The Rag Trade, una sitcom de la BBC que se desarrollaba en una fábrica textil, entre 1961 y 1963.
[4] Karlin actuó en el escenario para la Royal Shakespeare Company en Stratford-upon-Avon, el Aldwych Theatre y el Barbican Centre.
Actuó en el tour nacional de 84 Charing Cross Road y en 1990 se convirtió en la primera mujer en interpretar el papel protagonista en la obra de Harold Pinter, en la obra The Caretaker, en una producción en el teatro Sherman Cymru en Cardiff.