Mientras aun era un niño, su padre Minamoto no Yoshikata, fue asesinado y su dominio pasó bajo control de otra rama familiar.En 1181, Yoshinaka vio la oportunidad de recobrar los dominios que habían pertenecido a su padre, los cuales ahora estaban bajo el control de Minamoto no Yoritomo.Los Taira se retiraron de la capital tomando al infante emperador Antoku con ellos.Yoshinaka salió de la capital y fue muerto por sus primos durante la Batalla de Awazu, junto a su esposa la samurai Tomoe Gozen.Fue enterrado en Otsu, y se construyó un templo en su honor a finales del período Muromachi.
