La primera vez que cantó ante un público fue en el club Smalls Paradise, con el tema de Ben E. King "Don't Play It No More".

Su primer tema grabado fue "A Child of God (It's Hard to Believe)", un sencillo góspel editado en 1971.

En enero de 1975, editó "Caught up", predecesor del hip hop, con un lenguaje soez y picante que encantó al público.

Contenía el sencillo "If Loving You Is Wrong I Don't Want to Be Right", por el que recibió varias nominaciones a los Grammy.

Por ese tiempo cantó junto a Merle Haggard el éxito country "If You're Not Back in Love by Monday".