Su abuelo fue un cantonista que había sido expulsado de Libava (hoy Liepāja), Lituania, y se asentó en Siberia después de 25 años en la Marina Imperial Rusa.
En 1926 ingresó al Instituto Tecnológico Siberiano en Tomsk; sin embargo, debido a que no había un plan de estudios para ingeniería aeronáutica, en 1928 fue transferido al Instituto Politécnico de Don en Novocherkask, donde pudo especializarse en aviación.
Después de graduarse en el Instituto en 1931, comenzó su carrera en el TsAGI, muy tarde para trabajar con su fundador original, Nikolái Zhukovski.
Sus creaciones ganaron muchos premios nacionales e internacionales, y lograron 69 marcas mundiales.
En 1971, luego de su muerte, su Mil Mi-12 ganó el Premio Sikorsky como el más potente helicóptero del mundo.