En los siguientes dos años, Smith voló A-6 Intruders y completó una misión en Vietnam en el Escuadrón de Ataque 52 a bordo del USS Kitty Hawk (CV-63).

Desde Patuxent River, Smith fue asignado al Escuadrón de Ataque 75 donde trabajó como oficial de mantenimiento y operaciones y completó dos misiones a bordo del USS USS Saratoga.

Smith fue asignado como piloto para la misión STS 51-L del Challenger que despegó del Centro Espacial Kennedy, Florida a las 11:38:00 EST (16:38:00 UTC) el 28 de enero de 1986.

Judith Resnik, y Ellison Onizuka; el especialista de carga Gregory Jarvis y la especialista de carga civil Christa McAuliffe.

Esto provocó una explosión que desintegró a la nave inmersa en una bola de fuego.