Todos los conos son estratovolcanes compuestos formados por capas de lava y tefra.

Especialmente alrededor del lago Taupo, la ignimbrita erosionada incluye trozos de piedra pómez, una roca ligera que flota en el agua.

El agua baja por la montaña, recogiendo ceniza, lapilli, bloques y bombas, así como roca previamente erosionada, formando un lodo espeso y denso que es capaz de recoger rocas del tamaño de un coche.

En diciembre de 1953, un lahar repentino y nocturno en el monte Ruapehu derribó el puente ferroviario de Tangiwai, provocando que seis vagones del expreso Wellington-Auckland se precipitaran al río Whangaehu, matando a 151 personas.

La carretera del desierto en la autopista estatal 1 suele estar cerrada por la nieve en invierno durante breves periodos.