Su cabecera es el lago del cráter del monte Ruapehu, en la meseta central, y desemboca en el mar de Tasmania a ocho kilómetros al sureste de Whanganui.
El agua se desvía de la cabecera para el Tongariro Power Scheme.
El tren expreso nocturno entre Wellington y Auckland pasó por encima del puente minutos después, provocando su derrumbe en las turbulentas aguas.
El río suele estar contaminado con productos químicos tóxicos procedentes de la actividad volcánica del monte Ruapehu y sus alrededores.
Cuando el agua caliente del lago se derrama, funde rápidamente el hielo y la nieve del glaciar formando un túnel en forma de cueva cuando se ve desde abajo.