Está ubicada a 128 kilómetros al noreste de Managua, la capital del país.

El nombre de Matagalpa proviene del pueblo indígena que vivía en estas tierras.

O sea “Pueblo Grande”, tal como decía el historiador Jerónimo Pérez en 1855.

El río causa daños en los barrios ubicados en su riberas, debido a sus crecidas invernales.

Antes, había tenido diferentes denominaciones como chontal, populuca, cacaopera y pantasma.

Los matagalpas habitaban pueblos como Susucayán, Apalí, Mozonte, Alcayán, Tapacusí, Caulatú, Quilalí, Apasupo, Yalagüina, Palacagüina, Condega, Sébaco, Metapa, Olominapa, Tecomapa, Matagalpa, Molagüina, Solingalpa, Jinotega, Abay, Yasica, Muy Muy, Teustepe, Juigalpa y Acoyapa.

Inicialmente, el poblado de Matagalpa se estructuraba en tres pueblos o parcialidades indígenas: Pueblo Grande o Maika Calpul (Matagalpa), Solingalpa y Molagüina, realizándose modificaciones posteriores con la formación de nuevos barrios como el del Laborío (1750, indios foráneos en trabajos domésticos) y Guanuca (reducción de indios sumos en 1790).

En 1536 llega a Sébaco, en labor de evangelización, el fraile mercedario Lázaro Guido.

En 1603, con Fray Juan de Alburquerque se asientan los primeros misioneros españoles al lado del antiguo pueblo indígena.

En 1703 durante la visita del misionero fray Antonio Margil de Jesús había pocos españoles en Sébaco, Matagalpa, Muy Muy y Jinotega.

Matagalpa fue saqueada y casi destruida[6]​ en 1643 por Morgan, el famoso organizador de la piratería en el mar de las Antillas, quien remontó las aguas del río Grande o del Desastre (como lo llamó Colón).

Para 1730, se mencionan las familias de apellidos Aráuz, Baldizón, Cantarero y Tinoco.

Sin embargo, su altura le da un clima templado y agradable todo el año.

La cabecera y la mitad septentrional del departamento gozan de clima fresco.

La economía de Matagalpa está basada en la producción agrícola, siendo el café del producto principal y la industria láctea.

En los últimos años y gracias al crecimiento económico sostenido del país el comercio en el casco urbano de Matagalpa ha mostrado grandes avances en la construcción de edificios habitacionales y comerciales, convirtiendo a la ciudad en pionera en la zona norte en cuanto a construcciones verticales, sobre todo debido a la topografía sobre la cual se encuentra asentada la ciudad.

Tamal pisque, sopa de cuajada, tayuyá, güirila, yoltamal o tamal dulce, rosquillas, hojaldres, rosquetes, atol de maíz nuevo, buñuelos, marquesotes, Pío Quinto y gofios.

Transporte Terrestre: Matagalpa es una ciudad con una geografía accidentada y cuenta con tres pistas importantes: Matagalpa es la ciudad que mantiene un alto índice de simpatía pues es la capital del departamento homónimo y se han hecho inversiones para la construcción de vías directas desde Boaco hasta Estelí.