El responsable de cuidar a McCarthy fue un tío suyo, católico; lo hizo duramente (así lo reflejará en sus Memorias).
Su esposo más conocido fue el escritor y crítico Edmund Wilson, con quien se casó en 1938 después de dejar a su amante Philip Rahv, y con quien tuvo un hijo, Reuel Wilson.
Después del fallecimiento de Arendt, McCarthy se convirtió en su ejecutora literaria, desde 1976 hasta su propia muerte en 1989.
También enseñó un semestre de invierno en 1948 en el prestigioso y elitista Sarah Lawrence College.
Su disputa con la escritora Lillian Hellman formó la base para la obra Amigos imaginarios de Nora Ephron.
Su obra, en conjunto, destaca por una mezcla rica, precisa, de ficción y autobiografía.
McCarthy fue miembro del National Institute of Arts and Letters.