Elizabeth Hardwick nació en Lexington, Kentucky, y se licenció por la Universidad de Kentucky, en 1939, y completó estudios en la Universidad de Columbia.
Dio clases en los setenta y ochenta en el Barnard College así Columbia University de Nueva York.
Hardwick escribió tres novelas, una breve biografía, Herman Melville, y cuatro conjuntos de ensayos.
Entre éstos se encuentra Seduction and Betrayal, es un estudio sobre las mujeres en la literatura, famoso, que apareció en el New York Review of Books.
Dentro de su tarea crítica, en 1961 editó The Selected Letters of William James.