Lawlor nació en 1952 en Irlanda, la segunda de siete hermanas, y creció en Kilmacud, un suburbio de Dublín.
En 1975, comenzó a formar parte de su junta directiva y, en 1988, fue nombrada directora, cargo que desempeñó hasta el año 2000.
[4] Al año siguiente, fundó Front Line Defenders, organización que protege a personas que trabajan por los derechos humanos de forma no violenta.
[1] También forma parte de la junta del Consejo irlandés para las Libertades Civiles (organización irlandesa sin ánimo de lucro dedicada a apoyar las libertades civiles y los derechos humanos de las personas en Irlanda), del Centre for Ethics in Public Life de la University College Dublin y del Fondo Noruego para los Derechos Humanos.
[4] En 2014, recibió la Legión de Honor por su contribución a los Derechos Humanos.