Se licenció en física en el Oberlin College y obtuvo un máster en la Universidad de Michigan, tras lo cual se doctoró en física en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) en 1960.

Aquel mismo año le fue concedida una beca postdoctoral de la OTAN en la Universidad de Cambridge, donde estudió con Fred Hoyle.

[1]​ Su principal interés radicaba en la construcción de telescopios para observar la radiación infrarroja desde el espacio, lo que requería ponerlos en órbita.

Fue uno de los pioneros de la astronomía infrarroja, pues fue el primero en diseñar, construir y lanzar telescopios propulsados por cohetes y refrigerados con helio líquido a finales de los años 60.

[1]​ Posteriormente utilizó observatorios aeronáuticos como el Kuiper Airborne Observatory y varios telescopios espaciales.