Vocalista versátil y carismática, su obra se mantiene en los límites del jazz tradicional, aun con una tendencia constante a su fusión con el pop, el soul, el blues y el rhythm and blues.

Introducida por su tío, el trompetista Jimmy Burgess Realtor, en la música de Dizzy Gillespie y Miles Davis, Marlena prestó más atención a las grabaciones de Al Hibbler, vocalista que tendría gran influencia en su estilo.

La diversidad de estilos, blues, jazz y pop, se reflejó en el título, Out of Different Bags.

Después del mismo, Count Basie la tendría en su orquesta durante cuatro años.

En 1972, tras dejar la orquesta de Basie, Shaw se convirtió en la primera vocalista femenina en firmar con Blue Note Records, y realizó una gira con Sammy Davis Jr.