[4]​ Junto con Billie Holiday y Ella Fitzgerald, es considerada por muchos una de las más importantes e influyentes voces femeninas del género.

La familia participaba activamente en la iglesia baptista New Mount Zion, en el 186 de Thomas Street.

Como sus aventuras nocturnas como intérprete superaban a sus actividades académicas, abandonó el instituto durante su penúltimo año para concentrarse más en su música.

Vaughan acompañada por una amiga, Doris Robinson, se desplazó a Nueva York en el otoño de 1942 (cuando tenía 18 años).

Vaughan le sugirió a Robinson que participara en el concurso Apollo Theatre Amateur Night.

Vaughan cantó "Body and Soul" y ganó, aunque la fecha exacta de su victoria en el Apollo es incierta.

Esa grabación llevó al crítico y productor Leonard Feather a pedirle que grabara 4 temas bajo su propio nombre ese mismo mes para la etiqueta Continental, apoyada por un septeto que incluyó a Dizzy Gillespie y Georgie Auld.

Más tarde ese mes entró en el estudio con un grupo formado alrededor de Gillespie / Parker y registró otros tres temas.

Entretanto, Vaughan hizo un puñado de grabaciones para las etiquetas Crown y Gotham y comenzó a actuar regularmente en el Café Society Downtown, un club integrado en la Plaza Sheridan de Nueva York.

Aunque también hizo grabaciones con pequeños grupos en 1950 con Miles Davis y Bennie Green que están entre las mejores de su carrera, pero fueron atípicas en su producción en Columbia.

El éxito comercial con Mercury comenzó con el éxito de 1954, "Make Yourself Comfortable", grabado en el otoño de 1954, y continuó con una serie de éxitos, incluyendo: "How Important Can It Be" (con Count Basie), "Whatever Lola Wants", "The Banana Boat Song", "You Ought to Have A Wife" y " Misty ".

Vaughan se reunió con Billy Eckstine para una serie de grabaciones en dúo en 1957 que produjo el éxito "Passing Strangers".

La pareja dividió uniformemente esa cantidad y sus bienes personales, terminando su relación comercial.

Vaughan comenzó a grabar para Roulette en abril de 1960, haciendo una serie de grandes álbumes dirigidos por Billy May, Jimmy Jones, Joe Reisman, Quincy Jones, Benny Carter, Lalo Schifrin y Gerald Wilson.

Vaughan se volvió a dos amigos para que la ayudaran a resolver los asuntos financieros del matrimonio: el propietario de un club, John "Preacher" Wells, un conocido de la niñez, y Clyde "Pumpkin" Golden, Jr.

Cuando su contrato terminó en 1963, Vaughan regresó a los confines más familiares de Mercury Records.

Al año siguiente, hizo su primera aparición en la Casa Blanca, para el presidente Johnson.

La grabación del Tivoli sería el momento más brillante de su segundo período con Mercury.

En 1969, Vaughan terminó su relación profesional con Golden y se trasladó a la Costa Oeste, estableciéndose primero en una casa cerca de Benedict Canyon en Los Ángeles y luego en lo que acabaría siendo su última casa en Hidden Hills.

Los arreglistas Legrand, Peter Matz, Jack Elliott y Allyn Ferguson se unieron para el tercer álbum de Vaughan, Feelin 'Good.

Después Vaughan grabó Live in Japan, un álbum en vivo en Tokio con su trío en septiembre de 1973.

En 1977, Norman Granz, que era también el representante de Ella Fitzgerald, firmó a Vaughan para su sello Pablo Records.

La grabación del concierto por la CBS, Gershwin Live !, ganó un Grammy a la Mejor Interpretación Vocal de Jazz Femenino, y se ha convertido en un clásico.

Sarah Vaughan Live de Monterey fue grabado en 1983 o 1984 y presentó su trío con solistas invitados.

Sarah Vaughan: The Divine One fue presentado en la serie de American Masters en PBS.

Sus capacidades más destacadas son su inventiva armónica y su alto sentido de la improvisación.

En 1989, la salud de Vaughan comenzó a declinar, aunque rara vez se reveló ninguna pista en sus actuaciones.

[14]​ El funeral de Vaughan tuvo lugar en la Monte Zion Baptist Church, en 208 Broadway, en Newark, Nueva Jersey, la misma congregación cristiana donde creció.

[16]​ Vaughan estuvo casada en tres ocasiones; con George Treadwell (1946-1958), Clyde Atkins (1958-1961) y Waymond Reed (1978-1981).

No pudiendo tener hijos biológicos, Vaughan adoptó a un bebé (Debra Lois) en 1961.