Ha influido en varias cantantes destacables de su generación, como Nancy Wilson, Esther Phillips y Diane Schuur.

Luke’s Baptist Church, con tres o cuatro años se traslada a Chicago y, posteriormente, se forma en el ambiente musical del góspel, tocando el piano y dirigiendo el coro de la iglesia.

Después, empieza a actuar en nightclubs como pianista y cantante, comenzando en el Garrick Bar en 1942.

Con esta compañía se convertiría en una de las estrellas del rhythm and blues entre 1948 y 1955.

Cantó blues, estándares, pop, etc. Grabó también muchas sesiones de jazz con big bands y pequeños combos, siendo las más memorables con Clifford Brown, Cannonball Adderley, Clark Terry, Ben Webster, Wynton Kelly y Joe Zawinul.