La familia pertenecía a la alta nobleza polaca pero tenía pocos recursos económicos; María recibió una esmerada educación por medio de profesores particulares, entre los que se destaca Nicolás Chopin, padre del famoso compositor Frédéric Chopin; la jovencita completó su educación en un convento donde fue alojada.

Al cumplir 18 años y como consecuencia de la difícil situación económica familiar, su madre le impuso casarse con el conde Anastase Colonna Walewski, de gran riqueza y cuarenta años mayor que ella.

La pareja se radicó en el hogar del esposo en Varsovia y tuvo un hijo, Antoni Rudolf Bazyli Colonna-Walewski.

Esa estructura política subsistió hasta que fue disuelta por el Congreso de Viena en 1814.

El autor presentó a Marie como una patriota devota y una figura política influyente; afirmaba que estaba involucrada en tomar decisiones políticas importantes relacionadas con el desarrollo del Ducado de Varsovia y que tuvo disputas con figuras como Józef Poniatowski o Joachim Lelewel.

Su argumento principal era que los hechos presentados en el libro eran poco realistas a la luz del conocimiento histórico más amplio sobre las campañas napoleónicas y la política del Ducado de Varsovia.

[5]​ En 1937, Greta Garbo interpretó el papel de Marie Walewska en la película María Waleska que retrata su vida.