Hija de un mercader de Nóvgorod, Vasili Sobakin, Marfa fue seleccionada por Iván IV entre doce jóvenes damas para convertirse en su esposa.

Pocos días después de su selección, Marfa comenzó a sucumbir ante una dolencia misteriosa.

Iván, recordando la muerte de su primera esposa, Anastasia, inmediatamente sospechó que Marfa fue envenenada y ejecutó a muchos de sus súbditos, incluyendo a Mijaíl Temryuk (hermano de la segunda esposa del zar, María) quien fue empalado.

[2]​ La historia de la selección y la muerte de Marfa es la base del drama histórico La novia del zar por Lev Mei.

La ópera del mismo nombre, escrita por Nikolái Rimski-Kórsakov, está incluida en los repertorios operísticos en Rusia.