Nacida con el nombre original Kuchenéi, recibió el nombre de María tras el bautismo.

De origen cabardino e hija del príncipe musulmán de Kabardia Temriuk, contrajo matrimonio con Iván IV el 21 de agosto de 1561, a la muerte de su primera esposa Anastasia Románovna Zajárina.

Tuvieron un hijo, Basilio, el 21 de marzo de 1563, aunque éste falleció pronto, el 3 de mayo de ese mismo año.

Considerada analfabeta y vengativa, pronto fue aborrecida por su marido.

Fue odiada por el pueblo, que la consideraba manipuladora y pagana.