María Elena debe su nombre a Mary Ellen Condon, esposa del primer administrador de la planta, Elías Cappelens Smith.

Emplazada en terrenos comprados por la a compañía Anglo Chilean Consolidated Nitrate Corporation al Fisco en 1924, fue inaugurada en 1926, con el sistema de extracción de salitre patentado por Guggenheim Brothers y que reemplazó al sistema Shanks.

Tras una fusión, la empresa pasó a manos de la Compañía Salitrera Anglo Lautaro, la que en 1968 junto a la estatal Corfo formó la Sociedad Química y Minera de Chile (SQM).

Otros prefirieron emigrar a las ciudades cercanas como Antofagasta, Tocopilla o Iquique, o simplemente emigraron a las tierras de sus abuelos que en su mayoría provenían del Norte Chico.

Es representada en la Cámara de Diputados del Congreso Nacional por los diputados Catalina Pérez (RD), Sebastián Videla Castillo (IND-PL), Yovana Ahumada Palma (PDG), Jaime Araya Guerrero (PPD-IND) y José Miguel Castro (RN).

A su vez, es representada en el Senado por los senadores Esteban Velásquez (FREVS), Pedro Araya Guerrero (independiente), Paulina Núñez Urrutia (RN) y Alejandro Guillier (Ind.

En la novela, a los habitantes de María Elena les llamaban los cometierra debido a que en María Elena se encontraban las máquinas moledoras y el pueblo vivía con una nube de polvo.