Nació en la Hacienda de Xalostoc (Tlaxco (Tlaxcala)), sus padres fueron Calixto Santillán y Manuela Osorno.

Con Tomás Barrera, Santillán realizó exploraciones en el norte de Baja California en 1928.

En 1934, se convirtió en Jefe Geólogo del Departamento de Economía Nacional.

El objetivo de la empresa sería abastecer combustible a los Ferrocarriles Nacionales y productos derivados del petróleo al mercado interno.

En noviembre de 1936 se aprobó una ley que expropió para el Estado todos los bienes que se consideran de utilidad pública, incluyendo el petróleo y el gas natural.

Petromex duró muy poco tiempo, ya que el presidente Lázaro Cárdenas decretó el 30 de enero de 1937 la creación del organismo Administración General del Petróleo Nacional que se constituiría con los activos y derechos de Petromex, S.A. y sería para explorar y desarrollar las reservas nacionales que fueron le fueron asignadas.

Los Estados Unidos no era ajeno a este proceso tampoco Inglaterra.

Una carta escrita por el barón Von Collenberg, ministro plenipotenciario de Alemania a México, fue interceptada por el Consulado Británico.

Afectando a las empresas norteamericanas, inglesas y neerlandesas de funcionaban en el país.

En represalia, muchos gobiernos extranjeros cerraron sus mercados a los mexicanos el petróleo.

Durante su mandato Tlaxcala fue el único estado en México que logró mejorar su desarrollo socioeconómico y alcanzar un nivel de ingresos proporcionales a su población (Ai Cap 206).