Fue el menor de tres hermanos varones, siendo el mayor de ellos Guillermo y el mediano Julio, este último se involucraría junto a Manuel en las luchas independentistas del pueblo cubano durante el último tercio del siglo XIX.

En mayo de 1869 pasó a formar parte la legendaria caballería camagüeyana.

Ambos fueron enviados fuera de Cuba para organizar nuevas expediciones armadas para reforzar la causa independentista.

Una semana después salieron hacia Jamaica por un punto de la costa, cercano a Santa Cruz del Sur, en Camagüey.

No tomó parte en las acciones militares de la Guerra del 95, pues debió viajar a Estados Unidos y permanecer en ese país gestionando con las autoridades estadounidenses la liberación de su hermano Julio, quien había sido encarcelado por las autoridades españolas a inicios de la guerra.

Fue miembro de la comisión presidida por el Mayor General Calixto García, viajando a Estados Unidos en diciembre de 1898, para gestionar el licenciamiento del Ejército Mambí.

Sanguily y el Mayor General del Ejército Libertador Mario García Menocal fueron mediadores entre los partidarios del Partido Moderado y los del Partido Liberal durante la llamada Guerrita de agosto, en 1906, que terminó desencadenando la Segunda intervención estadounidense en Cuba.