Hijo de Ramón Ballesteros Riesco y de Ignacia Ríos Egaña y bisnieto del ex Gobernador de Chile, Juan Rodríguez Ballesteros (1808).
Estudió en el Seminario Conciliar de Santiago.
Ese mismo año, se casó con Leocadia Barros y Barros, de quien no tuvo descendencia.
En 1867 ayudó a fundar el periódico "La Estrella de Chile" y el diario "El Talquino" (1868).
En su juventud simpatizó con el conservadurismo, pero luego se afilió al Partido Liberal Democrático, contribuyendo a su organización y fue uno de los más importantes consejeros e inspiradores.