[1] Telkes nació en Budapest, Hungría, en una familia de origen judío, y se trasladó a los Estados Unidos después de haber obtenido su doctorado en fisicoquímica.
Trabajó como biofísica en los Estados Unidos, y como investigadora en el Proyecto de Conversión de Energía Solar en el Massachusetts Institute of Technology.
Es conocida por inventar el primer generador termoeléctrico en 1947, y diseñó el primer sistema de calefacción solar para la Casa Solar de Dover (Massachusetts), diseñada por Eleanor Raymond,[2][3][4] y el primer refrigerador termoeléctrico en 1953.
Fue una prolífica inventora de dispositivos termoeléctricos, incluyendo una unidad portátil de desalinización para uso en botes salvavidas, que utilizan energía solar y condensación para obtener agua potable por destilación solar.
[1][5] Se mudó a Texas en los años 1970, y asesoró a muchas compañías pioneras en el campo de la energía solar.