Esto último se deduce de la observación de un corrimiento al rojo proporcional a la distancia a las galaxias, esta idea fue defendida por Fritz Zwicky en 1929 como una explicación alternativa posible.
El término fue acuñado por Richard Tolman como una interpretación alternativa de Georges Lemaitre y Edwin Hubble universo corrimiento al rojo.
Hubble y Lemaitre creían que el corrimiento al rojo cósmico fue causada por el estiramiento de las ondas de luz a medida que viajan en el espacio en expansión; Zwicky creía que el corrimiento al rojo cósmico era causado por los fotones de energía que va perdiendo con la distancia, probablemente debido a los campos gravitatorios de la resistencia entre la fuente y el detector.
Aunque normalmente la luz cansada se considera por interés histórico, a veces junto con las sugerencias del corrimiento al rojo intrínseco, es utilizada por cosmologías no convencionales.
La expansión cósmica en escala (1999) de C. Johan Masreliez es una cosmología física completa y adopta luz cansada con dilatación del tiempo.