El explorador alemán Hermann von Wissmann estableció una estación en el área cercana al actual emplazamiento de la ciudad, en el margen izquierdo del río Lulua.Con la construcción de la vía férrea en el otro margen del río, la estación fue reubicada y la nueva ciudad fundada en 1894 fue bautizada con el nuevo nombre de Luluaburg.La antigua localidad se llama Malandji-Makulu hasta la actualidad.Durante el proceso de negociación de la independencia del Congo Belga en 1960, una de las decisiones que se tomaron fue trasladar la capital nacional de Kinsasa a Kananga (entonces Luluaburg), atendida su mayor al centro geográfico del país.En 1966, en el apogeo del movimiento de “autenticidad” dirigido por el dictador Mobutu Sese Seko, la ciudad fue rebautizada como Kananga, al igual que Leopoldville fue rebautizada como Kinsasa.
