Sánchez nació y fue criado por sus padres en Humacao, ciudad que queda en el sureste de Puerto Rico.

Allí estudió hasta que su familia se trasladó a San Juan, donde Sánchez terminó la educación secundaria y se matriculó en la Universidad de Puerto Rico en 1956, obteniendo el título de Bachelor of Arts.

La Fundación Puertorriqueña de las Humanidades lo seleccionó Humanista del Año 1996 y en ese mismo año Carlos Fuentes y Gabriel García Márquez lo invitaron a ocupar la Cátedra Julio Cortázar, con sede en la Universidad de Guadalajara.

[5]​ Luis Molina Casanova basó su película La guagua aérea (1993) en textos de Sánchez.

En 2016, Sánchez logró que se añadiera en el Diccionario de la Real Academia Española la palabra "puertorriqueñidad".