[cita requerida] La película comienza en la Penitenciaría Federal de Atlanta, donde un prisionero anciano llamado Joseph Valachi es encarcelado por contrabandear heroína.
Desde una celda aislada para su protección ante posibles asesinos a sueldo enviados por Genovese, Valachi cuenta desde entonces al importante agente federal Ryan la historia de su vida en flashbacks.
Le cuenta cómo se unió a la mafia italiana llamada Cosa Nostra.
Eso empeoró, y también su relación con su último jefe del hampa Vito Genovese, cuando castraron a un mafioso muy amigo suyo en su restaurante por tener relaciones amorosas con la esposa de Genovese, por lo que Valachi tuvo que matarlo allí para sacarlo de su miseria.
No consiguiendo el objetivo y estando molesto por testificar y romper completamente el código del silencio de la mafia que, al principio, juró cumplir, Valachi intenta suicidarse, pero al final lo sobrevivió.
Según los informes, lo rechazó al menos dos veces antes de aceptarlo cuando descubrió que el personaje había envejecido desde su adolescencia hasta los 60 años.
[2] Se hicieron comparaciones con El Padrino y que la película solo intentaba sacar provecho de su éxito.