En un club nocturno donde César bloquea brevemente la actuación de la estrella del mambo Tito Puente, hacen nuevos amigos y conexiones, así como una relación con Lanna Lake (Cathy Moriarty), que cae rápidamente en una historia de amor con César.
Escribe versión tras versión de la misma canción, "Beautiful Maria of My Soul", hasta que por casualidad un día se encuentra con Dolores (Maruschka Detmers), una joven tímida pero atenta que desea convertirse en maestra de escuela.
César, mientras tanto, suprime sus verdaderos sentimientos de que una mujer como Dolores en realidad sería perfecto para él.
Para honrar la memoria de su hermano, César abre un pequeño club, que es bien recibido.
Arne Glimcher es, entre otras cosas, fan de la música mambo y sabía que Oscar Hijuelos estaba escribiendo una novela sobre el tema.
Glimcher buscó un guionista nacido en Cuba así que contrató a Cynthia Cidre para escribir el guion.
Cuando se le preguntó acerca de la modificación de su novela en la adaptación cinematográfica, Hijuelos dijo: «Mi única preocupación era que la cultura cubana sea tratada con respeto y que la música sea auténtica y precisa para la época».
Universal canceló la producción de Los reyes del mambo, por lo que el proyecto se trasladó a Warner Bros., con Arnon Milchan en Regency Enterprises se llegó a un acuerdo para cofinanciar la película con Le Studio Canal +.
Ambos actores habían recibido elogios de la crítica por sus actuaciones en El misterio Von Bülow y Goodfellas, respectivamente, y el estudio sentía que iban a atraer a un público más amplio.
fue elegido para representar a su padre, Desi Arnaz, en una escena en la que los hermanos Castillo aparecen en un episodio de I Love Lucy.