[1]​[2]​[3]​Se le considera un influyente estudioso de la historia y la cultura chinas, cuyo trabajo fue fundamental para el período conocido como la "Nueva Ilustración" china en la década de 1980.

[2]​ Li se graduó en la Universidad de Pekín en 1954 y se convirtió en investigador y más tarde profesor en la Academia China de Ciencias Sociales.

[1]​[2]​Poco después de la masacre de la Plaza de Tiananmen en 1989, Li fue duramente criticado por las autoridades chinas por "envenenar a toda una generación joven" y sus obras fueron prohibidas durante varios años.

[6]​ En 1992, emigró a los Estados Unidos y ocupó cátedras en numerosas universidades, incluidas Colorado College, Universidad de Míchigan, Universidad de Wisconsin, Swarthmore College y Universidad de Colorado en Boulder.

[2]​ En 2021, Li falleció en Estados Unidos a la edad de 91 años.