Li se unió al Partido Comunista Chino en 1927, y fue capitán del ejército y comisario político del Ejército Rojo durante la Larga Marcha.

Li trabajó como aprendiz de carpintero en su adolescencia para mantener a su familia.

Después de estudiar en la Universidad Político-Militar y en la Escuela Central del Partido , se convirtió en un comandante militar influyente y exitoso durante la segunda guerra sino-japonesa y la guerra civil china , distinguiéndose en la Campaña Huai-Hai .

Apoyó al sucesor designado de Mao Zedong , Hua Guofeng , y fue nombrado vicepresidente del Partido (1977-1982).

Uno de los Ocho Ancianos del Partido Comunista, era considerado el más izquierdista entre ellos, tanto política como económicamente.