Fue presidente de la República Popular China entre 1988 y 1993.

Su hermano mayor, Yang Yangong fue uno de los miembros fundadores del Comité Ejecutivo del Partido Comunista Chino (CCP) en Sichuan, e indudablemente quien tuvo la influencia sobre la orientación ideológica de Yang Shangkun.

Sufrió la purga y condena a prisión durante la Revolución cultural, pasando 12 años en la cárcel, pero volviendo a la primera línea en 1978, convirtiéndose en un aliado clave de Deng Xiaoping, sirviendo como alcalde de Guangzhou (1979-1981) y regresando a la CMC como secretario general y vicepresidente (1981-1989).

En 1988 fue nombrado presidente de la República, un cargo más simbólico que real ya que el verdadero poder del Estado recae en el jefe del Partido Comunista y el Politburó.

[7]​[8]​ Su obituario oficial le describió como “un gran revolucionario proletario, un hombre de estado, un estratega militar, un firme marxista, un líder sobresaliente del partido, el estado y el ejército popular”.