Ejerció muchos cargos en el partido y fue un líder importante del mismo tras la Revolución Cultural.

Cuando Deng Xiaoping obtuvo el control del Partido Comunista, el rival de Deng, Hua Guofeng fue relevado por Zhao Ziyang como primer ministro de la República Popular China en 1980 y por Hu Yaobang como Presidente del Partido Comunista en 1981.

En China se sostiene mayoritariamente la opinión de que ese fue su logro más importante.

Aunque era un oficial "retirado" que había cometido "errores", la presión pública forzó al Partido Comunista de China a concederle un funeral de estado con la presencia de los líderes del partido, y a emitir un elogio que destacaba su trabajo restaurando la norma política y promoviendo el desarrollo económico tras la Revolución Cultural.

El luto público empezó en las calles de Pekín y en el resto del país.

En la capital se centró en el Monumento a los Héroes del Pueblo en la Plaza de Tian'anmen.

No obstante, los líderes locales dudaron aceptar una petición tan controvertida, y fue finalmente enterrado en Gongqingcheng (literalmente "Ciudad de la Juventud Comunista").

Esa fue la primera vez que el nombre de Hu Yaobang apareció públicamente.